在工程領域中，結構材料主要用于制造船舶、機車、橋梁等結構部件，以及機械制造中的工具、模具及其他零部件等。在滿足其力學性能的前提下，在許多場合又同時要求構件兼具良好的耐腐蝕性和裝飾性。表面工程技術在這方面起著防護、強化、耐磨、裝飾等重要作用。
 
（1）表面防護
表面防護主要指材料表面防止化學腐蝕和電化學腐蝕的能力。采用表面工程技術能顯著提高結構件的防護能力。例如，應用電弧噴涂鋅涂層保護的橋梁、建筑構架等的防腐效果可達到20年，而普通涂層僅為2年；在石化工業中，大量的石油儲罐表面通過熱噴涂鋁，可使其防腐年限達到15年以上；新型防腐涂料用于地下管道和行駛車輛，可使防腐壽命達到10年。
 
（2）耐磨性
耐磨性是指材料在一定摩擦條件下抵抗磨損的能力，它與材料特性以及載荷、速度、溫度等磨損條件有關。利用熱噴涂、堆焊、電刷鍍和電鍍等表面技術，在材料表面形成鎳基、鈷基、鐵基、金屬陶瓷燈覆層，可有效地提高材料或制件的耐磨性。如冶金工業中的軋輥，全國每年在鋼鐵系統報廢的軋輥約6萬噸，經濟損失在9億元以上，通過堆焊、熱噴涂耐磨涂層，可大大延長軋輥的壽命。在機械工業中，表面工程技術的用途更為廣泛，一些大型的軸類、電機轉子普遍噴涂上鐵基和鎳基合金來提高耐磨性；一些機械密封環噴涂的WC-Co涂層，其耐磨效果十分顯著。
 
（3）表面強化
表面強化的含義廣泛，這里主要指通過各種表面強化來提高材料表面抵御除腐蝕和磨損之外的環境作用的能力。例如疲勞破壞，它也是從材料表面開始的。通過表面處理，如噴丸、滾壓和激光表面處理等可以顯著提高材料的疲勞強度。又如許多制品要求表面強度和硬度高，而心部韌性好，通過合理地選擇材料和進行滲碳、滲氮等表面強化處理，就能滿足這個要求。
 
（4）表面裝飾
材料的表面裝飾要求具有光亮、色澤、花紋和仿照等功能。合理地選擇電鍍、化學鍍、氧化等表面技術，可以獲得鏡面鍍層、全光亮鍍層、亞光鍍層、緞狀鍍層，不同色彩的鍍層，各種平面、立體花紋鍍層，仿貴金屬、防古和仿大理石鍍層等。這些鍍層不僅外表美觀、絢麗多彩，而且還可以起到防護作用，其應用十分廣泛。
 
 
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