電解著色是金屬離子在膜孔底部的阻擋層上還原而顯色的。但是鋁的阻擋層是沒有化學活性的，欲在阻擋層上電沉積金屬，關鍵在于活化阻擋層。電解著色采用正弦波交流電，就是利用交流電的極性變化來活化阻擋層，在負半周阻擋層遭到破損，正半周又得到氧化修復，這樣阻擋層得到活化。所以電解著色要使用交流電。那么交流電怎能還原金屬呢?這是因為阻擋層有半導體特性，能起整流作用，當對極電位比鋁件電位高(正)時，鋁件一側電流的負成分就占主導，在強的陰極還原作用下，通過擴散進入膜孔內的金屬離子就被還原析出。研究表明，貴金屬和銅及鐵族金屬離子還原成金屬膠態粒子，一些含氧酸根如硒酸根、鉬酸根、高錳酸根則還原成金屬氧化物或金屬化合物形式析出，沉積在膜壁上。
電解著色的色調依金屬鹽種類，金屬沉積量而異，除金屬的特征色以外，還與金屬膠粒的大小、形態和粒度分布有關，如果膠粒的大小處于可見光波長范圍，則膠粒對光波有選擇性吸收和漫射，從而可見到不同的色調。