電鍍應用面極廣，從防護、抗磨、減摩到裝飾、機械維修、功能材料制備、精細加工、特殊加工或微細加工，電鍍在國民經濟建設的各個領域具有極為廣泛的應用。

電鍍作業工裝設備相對簡單，成本低。就離子尺度上進行的沉積技術而言，電鍍的生產率最高，并可實現大面積鍍覆或在形狀復雜的工件表面上鍍覆，可滿足大批量生產要求。

近年來，電鍍逐漸從傳統機械制造業向電子、信息工業的滲透。實際上很早就在電子工業上找到用武之地，電鍍一直是印刷電路板、接插元件、電接觸端子等制作中的一個重要手段。近二三十年來，以半導體材料為基礎的現代電子技術和信息技術的發展突飛猛進，電子等高科技產品的更新換代很快，傳統的消費觀念也在轉變。20世界六七十年代一只百余元的手表用了幾十年還舍不得更新，現在一個千余元的手機不到兩年可能就該淘汰。對產品價格和功能的強調遠勝于對使用壽命的簡單要求，降低制造成本也是勢在必行，因而電鍍這種低成本的生產手段，重新得到了評價。

從普通電鍍到功能性電鍍，到現代成形工藝的發展。將電鍍看作是裝飾與防護上的一個簡單輔助工藝的誤解已經在轉變。功能電鍍時電鍍從傳統側重裝飾性電鍍和防護性電鍍，走向更寬闊的功能材料開發與應用領域，也推進了合金電鍍、復合電鍍、非晶態電鍍、脈沖電鍍等電鍍分支的發展。功能電鍍強調鍍層的功能特性，包括機械特性、電學特性、磁學特性、光學特性、化學特性和聲學特性等。

在功能電鍍中，各類耐磨、減摩、自潤滑、改善釬焊性、模具強化、維修性鍍層材料等很快地得到發展，促進了電刷鍍、摩擦電噴鍍、流鍍等特種電鍍工藝的發展，也促成了再制造工程與電鍍工程概念的提出。電鍍磁性記憶材料、導電或電阻材料、防紅外線輻射材料、太陽能吸收材料和超導材料等研究也不斷取得進展。這些研究促進了激光電鍍、脈沖電鍍、超聲波電鍍、非水溶液電鍍等其他分支的發展。

鍍層的功能特性取決于鍍層材料本身，因而功能電鍍的概念，蘊涵對鍍層新材料的追求。材料是現代高科技的三大支柱之一，但材料的進步和工藝的進步是密切不可分的，工藝是產生材料的手段，也是擴大材料用途的手段，它通過制備和成形加工，使材料得以更廣泛的應用。