鎳的相對原子質量為58.7，密度為8.9g/cm3，標準電極電位為-0.25V。鎳是銀白微黃的金屬，具有鐵磁性。在空氣中鎳表面極易形成一層極薄的鈍化膜，因而具有極高的化學穩定性。常溫下，鎳能很好地防止大氣、水、堿液的侵蝕；在堿、鹽和有機酸中穩定；在硫酸和鹽酸中溶解緩慢，易溶于稀硝酸中。

鎳的標準電極電位比鐵正，且表面鈍化后的電極電位更正，因而相對于鋼鐵基體，鎳鍍層屬陰極性保護層，對基體金屬僅能起機械保護作用。然而，一般鎳鍍層都是多孔的，所以除某些醫療器械、電池外殼直接使用它外，鎳鍍層常常與其他金屬鍍層組成多層組合體系，用作底層或中間層，這些多層組合鍍層被廣泛用于日用五金、輕工、家電、機械等行業，目前鍍鎳所用的溶液大致可分為酸性和堿性兩大類。酸性溶液的值為2-6，主要有硫酸鹽-氯化物體系、氯化物體系、氨基磺酸鹽體系、氟硼酸鹽體系等；堿性溶液主要指焦磷酸鹽體系。

在實際生產中，以硫酸鹽-氯化物的所謂瓦特型鍍液應用最為普遍。其特點是鍍液穩定、電流效率高、鍍層應力適中，通過添加適當的添加劑，可在較寬的電流密度范圍內得到鏡面光亮的鍍層，在其表面再鍍上一層裝蝕性面層如仿金鍍層、金鍍層、銀鍍層或鉻鍍層等，可以達到理想的裝飾效果。氨基磺酸體系因鍍層應力低，主要用作鍍厚鎳和電鑄等。

在開發高性能的鍍鎳光亮劑時，人們發現鎳鍍層中的含硫量對鍍層的電位有較大的影響。當鍍層中含有一定量的硫時，其電位與無硫鍍層相比可相差100mV以上。實驗還發現，當電位差達到125mV以上時，由無硫鎳和含硫鎳組成的原電池中，含硫鎳將作為陽極而首先腐蝕。因此，對防護性要求較高的產品如汽車、摩托車、自行車等，人們使用了由無硫的半光亮鎳或暗鎳、含硫量達0.3%-0.5%的高硫鎳和含硫量在0.1%左右的光亮鎳組成的多層鎳防護裝飾性電鍍體系。

目前電鍍廠的鍍種生產中，化學鍍鎳的應用范圍是極廣的，使用數量也是巨大的。