除油用的表面活性劑，要求既能溶于水，即有一定的親水性，又要求在除油過程中能吸附油污，即有一定的親油性。但是親水性不能太強(qiáng)，否則很易溶解，不利于吸附油；另外親油性也不能太強(qiáng)，否則只溶于油中，而不能帶油溶于溶液中，不利于除油。因此，要求表面活性劑的親水性和親油性有一個(gè)合理的平衡關(guān)系。
表面活性劑的親水性與親油性的平衡值稱為HLB（hydro-philelipophilic balance），即親水憎水平衡值可用來表示表面活性劑的親水性。對非離子型表面活性劑，其HLB值為
 
HLB=    親水基部分相對分子質(zhì)量    ×    100
    表面活性劑相對分子質(zhì)量        5
對于離子型表面活性劑，它們的HLB值要根據(jù)活性劑的乳化性能不同，通過與乳化標(biāo)準(zhǔn)油的比較實(shí)驗(yàn)，測出它們的HLB值。